Retrouver l’odeur d’un objet familier, apprécier une plante aromatique ou revenir vers une senteur particulière… Pour certaines personnes autistes, les odeurs peuvent être une source de plaisir et d’intérêt.
On parle parfois de recherche sensorielle lorsqu’une personne recherche activement certaines sensations. Cette expérience peut coexister avec une forte sensibilité à d’autres stimulations.
Mais pourquoi une odeur attire-t-elle ? Et comment respecter cette préférence sans lui attribuer un effet thérapeutique ?
QU’EST-CE QUE LA RECHERCHE SENSORIELLE ?
La recherche sensorielle consiste à aller vers des sensations : mouvements, sons, textures, lumières, goûts ou odeurs.
Dans le domaine olfactif, cela peut se traduire par le fait de sentir régulièrement un objet, d’apprécier certaines senteurs ou de vouloir retrouver une odeur familière.
Ce comportement peut avoir plusieurs fonctions : explorer, éprouver du plaisir, retrouver un repère ou participer à une forme de régulation personnelle.
Il n’existe pas une explication unique valable pour toutes les personnes et toutes les situations.
RECHERCHER UNE ODEUR NE SIGNIFIE PAS FORCÉMENT MOINS BIEN SENTIR
On pourrait penser qu’une personne recherche les odeurs uniquement parce qu’elle les perçoit peu. C’est une possibilité parmi d’autres, mais elle ne doit pas être supposée.
Une personne peut percevoir finement une senteur et apprécier cette expérience. Elle peut aussi aimer une odeur précise tout en étant très sensible à d’autres.
La fréquence à laquelle quelqu’un sent un objet ne suffit donc pas à connaître ses capacités olfactives ni la raison de son intérêt.
POURQUOI UNE ODEUR PEUT-ELLE PLAIRE ?
POUR LE PLAISIR DE LA SENSATION
Certaines odeurs sont simplement agréables pour la personne. Ce plaisir n’a pas besoin d’être expliqué par un bénéfice médical.
Comme on peut aimer une musique ou une texture, on peut apprécier une senteur pour elle-même.
POUR SA FAMILIARITÉ
Une odeur peut être associée à un lieu, un objet ou une expérience connue. La retrouver peut constituer un repère personnel.
La familiarité peut compter autant que les caractéristiques de la senteur.
POUR L’INTÉRÊT QU’ELLE SUSCITE
Une personne peut aimer reconnaître, comparer ou décrire des odeurs. Cet intérêt peut faire partie d’une curiosité pour les plantes, la cuisine ou un autre domaine.
Il ne faut pas réduire chaque préférence à un symptôme.
POUR UNE EXPÉRIENCE CHOISIE ET PRÉVISIBLE
Une sensation choisie peut être vécue différemment d’une odeur imposée dans une pièce. Pouvoir contrôler le moment, la distance et l’arrêt peut rendre l’expérience plus confortable.
Ces pistes aident à comprendre. Elles ne remplacent pas ce que la personne dit de son propre vécu.
PEUT-ON AIMER UNE ODEUR ET DÉTESTER LES PARFUMS ?
Oui. La sensorialité ne se résume pas à « aimer les odeurs » ou « ne pas les supporter ».
On peut apprécier une plante fraîche et être gêné par un diffuseur. Une odeur brève peut être plaisante, tandis que sa présence pendant des heures devient fatigante.
Les mélanges, l’intensité et le contexte comptent. La tolérance peut également varier avec le sommeil, le stress et les autres sollicitations.
Une préférence précise ne constitue pas un accord général pour parfumer l’environnement.
QUEL LIEN AVEC LE STIMMING ?
Le stimming désigne des comportements répétitifs qui peuvent notamment participer à l’expression ou à la régulation sensorielle et émotionnelle.
Sentir un objet de manière répétée peut, chez certaines personnes, en faire partie. Cela ne signifie pas que toute exploration olfactive est du stimming.
Lorsqu’un comportement est sans danger, sa répétition ne justifie pas à elle seule de chercher à le faire disparaître.
L’objectif est de comprendre son rôle et de préserver le confort de la personne.
UNE ODEUR APPRÉCIÉE N’EST PAS UN TRAITEMENT
Une personne peut sembler plus à l’aise lorsqu’elle retrouve une sensation agréable. Cette observation est utile pour connaître ses préférences.
Elle ne démontre pas que l’odeur traite l’anxiété, améliore le sommeil ou agit sur les caractéristiques de l’autisme.
Le choix, la familiarité, le contexte et le plaisir peuvent tous contribuer à l’expérience. Il serait difficile d’attribuer le résultat à une propriété spécifique d’un produit.
« Cette odeur lui plaît » et « cette odeur possède un effet thérapeutique » sont deux affirmations différentes.
FAUT-IL PROPOSER DES HUILES ESSENTIELLES ?
Pas nécessairement. Une recherche olfactive ne crée pas un besoin d’aromathérapie.
Les huiles essentielles sont des extraits concentrés. Elles présentent des précautions propres à leur composition et à leur mode d’utilisation. Un attrait pour les senteurs ne garantit pas leur bonne tolérance.
Il n’est pas nécessaire d’intensifier une odeur pour rendre l’expérience intéressante, ni de constituer une collection de flacons.
Évitez de proposer des produits ménagers, solvants, carburants ou autres substances dangereuses comme supports d’exploration, même si leur odeur attire.
ACCOMPAGNER SANS IMPOSER
Commencez par demander à la personne ce qu’elle recherche et ce qu’elle apprécie. Si elle utilise un autre moyen de communication que la parole, appuyez-vous sur ses outils habituels.
Quelques principes peuvent guider l’accompagnement :
- Laisser le choix de participer ou non.
- Prévenir avant d’introduire une odeur.
- Permettre de s’éloigner ou d’arrêter.
- Respecter un changement de préférence.
- Éviter les mélanges et les stimulations simultanées inutiles.
- Ne pas transformer le plaisir en exercice obligatoire.
Pour un enfant, l’accord du parent ne dispense pas de tenir compte du refus ou de l’inconfort exprimé.
APPRÉCIER NE SIGNIFIE PAS ÊTRE À L’ABRI DES RISQUES
Une personne peut aimer une odeur tout en développant une irritation, une toux ou des maux de tête après exposition.
La recherche sensorielle ne justifie donc pas une inhalation intense, prolongée ou répétée de produits concentrés.
N’appliquez pas d’huile essentielle pure sur la peau et n’en proposez pas à avaler. Chez l’enfant, ou en présence d’une maladie ou d’un traitement, demandez un avis professionnel avant utilisation.
Arrêtez l’exposition en cas de réaction et rangez les produits selon leurs précautions d’emploi.
OBSERVER SANS SURINTERPRÉTER
Il peut être utile de remarquer les contextes dans lesquels une odeur est recherchée : moment de plaisir, retour dans un lieu familier, activité particulière ou période de fatigue.
Mais une observation reste une hypothèse à vérifier avec la personne. Revenir vers une odeur ne prouve pas une carence, un déséquilibre ou un besoin de traitement.
Un intérêt olfactif ne permet pas non plus, à lui seul, de conclure à un diagnostic d’autisme.
QUAND DEMANDER UN ACCOMPAGNEMENT ?
Un avis professionnel peut être utile si la recherche d’odeurs expose à des substances dangereuses, entraîne des contacts ou des ingestions à risque, ou limite fortement les activités.
Un changement soudain ou accompagné de symptômes physiques mérite également une évaluation.
L’accompagnement doit chercher à comprendre le besoin et à proposer des alternatives adaptées. Il ne s’agit pas de supprimer systématiquement un plaisir sensoriel inoffensif.
LAISSER UNE PLACE AU PLAISIR SENSORIEL
Les personnes autistes peuvent avoir des préférences olfactives variées, comme elles peuvent apprécier des sons, des mouvements ou des textures.
Ces expériences méritent d’être reconnues sans être automatiquement médicalisées.
Une odeur peut être intéressante, familière ou agréable sans être thérapeutique. Respecter ce plaisir, le choix et la sécurité de la personne suffit déjà à lui donner une juste place.
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